Laserchip virksomheden Octlight er én ud af 850 virksomheder, der de seneste ti år er blevet skabt fra DTU, samtidig med at universitetet har opbygget et omfattende økosystem for iværksætteri.
Det har taget otte år for Octlight at udvikle laserchippen. Teknologien svarer til den chip, som udfører ansigtsgenkendelse i mobiltelefoner. Alt er så småt, at det er usynligt for det blotte øje, men integreret i de rigtige elektroniske kredsløb, kan en laserdiode løfte opmåling af øjenbaggrunden og diagnostik af synsfunktion og øjensygdomme til et helt nyt niveau.
”Jeg havde helt fra starten et ønske om at det skulle gå stærkt, men det tager ofte op til 10 år at udvikle teknologi inden for deeptech. Andre iværksættere fra DTU kan komme hurtigere i gang, fordi de f.eks. har en måleopstilling, der kan præsenteres som et produkt over for kunder. Det kan være en lang og opslidende proces at udvikle teknologi, men til gengæld kan den få betydning for mennesker over hele verden, og det er fantastisk motiverende,” siger stifter og administrerende direktør i Octlight Thor Ansbæk.
Idéen til laserchippen, hvor laseren er integreret i en VCSEL-laserchip (Vertical-Cavity Surface-Emitting Laser), blev i sin tid udviklet og patenteret som led i et forskningssamarbejde mellem de to DTU-forskere Peter E. Andersen, forsker i biomedical optics, og Kresten Yvind, teknisk chef i Octlight og professor i laserudvikling på DTU. Begge forskere havde i flere år forsket i udviklingen af lasere til øjendiagnostik og halvlederteknologi.
Octlight har indgået en licensaftale med DTU, så de har rettighederne til at bruge det patent, og til at producere mikrochip i DTU’s renrum, Nanolab, mod at DTU får en andel af omsætningen i form af royalties. Virksomheden har de første færdige enheder i test hos MedTech virksomheder, som udvikler produkter til øjenlæger, der er det primære marked for teknologien. Forude venter markedsføring til kunder inden for kvalitetskontrol af glas og laserprocessering.
Iværksætterdrømmen
Thor Ansbæk var allerede før studietiden på DTU motiveret for at udvikle teknologi, der kunne anvendes til noget konkret.
”Jeg var meget tiltrukket af DTU’s slogan ’Det bli’r til noget’ – noget der kan gøre en forskel ude i verden. Og da jeg først begyndte at specialisere mig i at lave mikrosystemer på chip i DTU’s renrum, så stod det helt klart, at jeg gerne ville starte en hightech virksomhed,” siger Thor Ansbæk.
Han søgte ind på DTU i 2003 og gennemførte en specialeretning i halvlederteknologi på DTU Electro og i DTU Nanolab, hvor han lavede mikrosystemer. Her mødte han i renrummet professor på DTU Kresten Yvind, som foreslog ham at lave en ph.d. om en laserlyskilde, der kunne anvendes til øjendiagnostik.
Thor Ansbæks plan var at udvikle laserteknologien under ph.d.-studiet. I samme periode deltog han i forskellige startupkurser, og i 2006 var han med på en af de første danske iværksætter bootcamps på Aalborg Universitet, hvor hans team vandt førstepræmien, som var en tur til Silicon Valley i USA.
”Jeg havde allerede under ph.d.’en en forretningsplan og gik sammen med en af mine medstuderende, om projektet. Det skabte god fremdrift og betød, at vi stod med første prototype, da jeg var færdig med min ph.d., og at vi dermed kunne indsende et patent,” husker Thor Ansbæk.
Proof of concept funding
Prototypen som et proof of concept åbnede muligheden for at søge DTU om funding til at videreudvikle teknologien allerede i 2012. Herefter startede Thor Ansbæk i sit første job som udviklingsingeniør i NKT Flexibles, og da der var gået et halvt år, blev han en dag ringet op af den dengang innovationsansvarlige på DTU Fotonik Jes Broeng, som kunne melde tilbage, at fundingansøgning var blevet godkendt. Herefter gik det stærkt.
Thor Ansbæk fik en bevilling på 750.000 kr. til videreudvikling af projektet, løn, materialer og nødvendige rejser for at opsøge de faglige miljøer, hvor teknologien var relevant. Han tog afsted til internationale konferencer som Photonics West og Non destructive testing for OCT for at finde interesserede kunder og virksomheder at samarbejde med.
”Fra at være et nørdet laser teknologiprojekt skulle jeg ud og møde nogle og fortælle om, hvorfor det var sådan en fantastisk ide. Og det gik forrygende. Jeg blev introduceret til en kollega, som 15 år tidligere havde skrevet ph.d. inden for deep tech, og han endte med at blive konsulent for Octlight. En anden kontakt til en virksomhed førte til, at vi fik sat nogle feasibility tests op, som gjorde det muligt at undersøge en konkret anvendelse af teknologien,” siger Thor Ansbæk.
Advisory board
På DTU fik Thor Ansbæk glæde af de første tiltag til at understøtte innovation. Tidligere innovationsansvarlig på DTU Fotonik Jes Broeng fik sat et advisory board op for projektet, som gav input og sparring til hvordan projektet kunne komme videre.
”Vi har været superheldige med, at vi er født ud af DTU. Det har gjort, at rigtig mange døre har været åbne for os. Vi har haft adgang til laboratorier, samarbejde med studerende, rådgivning fra en innovationsansvarlig Jes Broeng, der selv har erfaring med en startup. Og så ramte vi lige bølgen med DTU’s første innovationsinitiativ Createk, der var forløberen for det nuværende DTU Skylab,” siger Thor Ansbæk.
